La réalisation d'une tâche cognitive consomme d'autant plus de ressources cognitives que la quantité d'informations à traiter est grande et que les traitements sont longs.
Lorsque la charge cognitive mobilisée dépasse les ressources disponibles, il y a alors surcharge cognitive.
Les ressources cognitives requises pour une tâche dépendent du niveau d'expertise du sujet dans le niveau concerné, de son niveau de développement et de la stratégie qu'il adopte.
Aussi la surcharge peut elle être la résultante de:
- des sources différentes d'informations simultanément, l'utilisateur n'ayant pas de stratégie suffisament efficace pour les intégrer
- un nombre trop grand d'options, l'uilisateurs n'arrivant pas à établir de priorités
- une désorientation, l'utilisateur confronté à une navigation complexe devra surcharger sa mémoire à court terme d'informations l'aidant à se repérer, limitant ainsi l'attention qu'il peut porter au contenu
Cette surcharge se manifeste à différents niveaux:
- intellectuel: désorganisation mentale, incapacité à sérier les problèmes et à les résoudre
- émotionnel: stress, sentiment de détresse, agressivité, fragilité émotionnelle
- physique: mal au dos, tensions musculaires, sommeil agité
Concernant l'application de la fameuse règle du 7+-2 items en web-design, afin de limiter le nombre de clicks il semble plus préférable de:
- prendre en compte l'expérience de l'utilisateur
- faciliter les principales recherches effectuées par les utilisateurs
- permettre à différents utilisateurs différents chemins d'accés adaptés à ce qu'ils recherchent
- on peut organiser les liens par ordres d'importance: arborescence du site, aide à la tache, raccourcis contextuels
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